環糊精(Cyclodextrin，簡稱CD)是直鏈淀粉在由芽孢桿菌產生的環糊精葡萄糖基轉移酶作用下生成的一系列環狀低聚糖的總稱，通常含有6~12個D-吡喃葡萄糖單元。其中研究得較多并且具有重要實際意義的是含有6、7、8個葡萄糖單元的分子，分別稱為α-、β -和γ -環糊精(圖1)。根據X-線晶體衍射、紅外光譜和核磁共振波譜分析的結果，確定構成環糊精分子的每個D(+)- 吡喃葡萄糖都是椅式構象。各葡萄糖單元均以1，4-糖苷鍵結合成環。由于連接葡萄糖單元的糖苷鍵不能自由旋轉，環糊精不是圓筒狀分子而是略呈錐形的圓環。其中，環糊精的伯羥基圍成了錐形的小口，而其仲羥基圍成了錐形的大口。

由于環糊精的外緣(Rim)親水而內腔(Cavity)疏水，因而它能夠象酶一樣提供一個疏水的結合部位，作為主體(Host)包絡各種適當的客體(Guest)，如有機分子、無機離子以及氣體分子等。這種選擇性的包絡作用即通常所說的分子識別，其結果是形成主客體包絡物(Host-Guest Complex)。環糊精是迄今所發現的類似于酶的理想宿主分子，并且其本身就有酶模型的特性。因此，在催化、分離、食品以及藥物等領域中，環糊精受到了極大的重視和廣泛應用。

α-CD除具有其他CD的特性及用途外，由于α-CD的內腔尺寸小于β-CD，更適合于包結小分子的被包結物，以及應用要求CD溶解度較高的場合。